QUEM FOI ALEXANDER VON HUMBOLDT?

A curadora do Smithsonian Eleanor Jones Harvey explica por que esse líder revolucionário do século XIX deve reconsiderar.

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POR ELEANOR JONES HARVEY

24/03/2020

Nos EUA, embora o nome de Humboldt tenha desaparecido, suas idéias não desapareceram (acima: Humboldt em His Library (detalhe) de Eduard Hildebrandt, 1856). (Foto por Fine Art Images / Heritage Images / Getty Images)

Muitas de suas novas idéias simplesmente se tornaram uma parte aceita do que sabemos sobre este planeta; outros foram substituídos por seus colegas e sucessores. No entanto, entre as décadas de 1820 e 1850, Alexander von Humboldt foi uma das figuras públicas mais admiradas no mundo.

Humboldt, que morreu aos 89 anos, viajou em quatro continentes, escreveu mais de 36 livros e 25.000 cartas para uma rede de correspondentes em todo o mundo. Ele tinha uma personalidade contagiosa e curiosidade sem limites, cercou-se de algumas das principais mentes de sua época e nunca parou de falar. Carismático, irritante, exuberante, cáustico, mas inegavelmente relevante, Humboldt atravessou a propensão da iluminação por querer saber tudo sobre tudo e o estabelecimento de métodos científicos modernos projetados para questionar esse conhecimento acumulado.

Ele alegou dormir apenas quatro horas por noite e chamou o café de "raios solares concentrados". Entre suas muitas realizações científicas, Humboldt teorizou a disseminação das massas continentais através da tectônica de placas, mapeou a distribuição de plantas em três continentes e traçou a maneira como o ar e a água se movem para criar faixas de clima em diferentes latitudes e altitudes. Ele rastreou o que ficou conhecido como Corrente de Humboldt no Oceano Pacífico e criou o que chamou de isotermas para mapear as temperaturas médias em todo o mundo. Ele observou a relação entre o desmatamento e as mudanças no clima local, localizou o equador magnético e encontrou nos estratos geológicos restos fósseis de plantas e animais que ele entendeu serem precursores das formas de vida modernas, reconhecendo a extinção antes de muitas outras.

Alexander von Humboldt and the United States: Art, Nature, and Culture

Alexander von Humboldt (1769-1859), um dos cientistas e pensadores mais influentes de sua época, visitou os Estados Unidos por seis semanas em 1804, realizando uma animada troca de idéias com figuras como Thomas Jefferson e o pintor Charles Willson Peale . Foi talvez a visita mais importante de um viajante europeu na história do jovem país, que ajudou a moldar uma identidade americana emergente, fundamentada no mundo natural.

Algumas das mentes mais brilhantes e pensadores científicos proeminentes da época adotaram o pensamento expansivo de Humboldt: inspirado nas primeiras publicações de Humboldt, Charles Lyell ganhou confiança ao descrever seus Princípios de Geologia; Charles Darwin idolatrava Humboldt, cujo incentivo contribuiu para o desenvolvimento de teorias de Darwin sobre a evolução das espécies. O amigo de Humboldt, Goethe, proclamou que ele aprendeu mais de uma hora na empresa de Humboldt do que ele passou oito dias lendo outros livros.

Para o público americano de Humboldt, foram suas narrativas de viagem e não suas monografias científicas que inflamaram a imaginação. Antes do Cosmos, Humboldt havia publicado 34 outros volumes, todos compartilhando uma articulação em evolução de sua premissa subjacente da unidade da natureza. Seu Ensaio sobre a Geografia das Plantas foi publicado em 1805, seguido por Aspectos da Natureza em 1808. Relação histórica da viagem por regiões equinoxiais do novo continente é um compêndio de 11 volumes de suas viagens pelas Américas. Sua tradução para o inglês ficou conhecida como a Narrativa Pessoal de Viagens, de sete volumes, para as Regiões Equinociais do Novo Continente, durante os anos de 1799 a 19804 e o Ensaio Político de quatro volumes sobre o Reino da Nova Espanha. Em 1826, ele publicou o Ensaio Político na Ilha de Cuba e, depois disso, vários livros decorrentes de sua viagem de 1829 pela Rússia. Intercalado com esses volumes de viagens, ele produziu monografias separadas dedicadas à astronomia, botânica, geologia, mineralogia e zoologia.

Ao longo de sua vida adulta, ele desenvolveu uma teoria revolucionária de que todos os aspectos do planeta, da atmosfera externa ao fundo dos oceanos, estavam interconectados - uma teoria que ele chamou de "unidade da natureza".

É difícil exagerar o quão radical foi essa ideia em seus dias. Depois de passar mais de 30 anos reunindo dados e testando idéias, Humboldt proferiu uma série de palestras em Berlim em 1827, descrevendo teorias que eletrizavam seu público. A partir dessas palestras, ele começou a redigir o livro que consolidaria seu significado duradouro, como descreveu para seu amigo íntimo, Varnhagen von Ense, em 1834:

Vou continuar com o meu trabalho - o trabalho da minha vida. A loucura me apoderou de representar, em uma única obra, todo o mundo material - tudo o que sabemos sobre os fenômenos do espaço celestial e da vida terrestre, desde as nebulosas das estrelas até a distribuição geográfica dos musgos nas rochas de granito ; e isso em um trabalho no qual um estilo animado deve ao mesmo tempo interessar e encantar. Cada princípio grande e importante, onde quer que ocorra, deve ser mencionado em conexão com os fatos. . . . Meu título atualmente é 'Kosmos; Esboços de uma descrição do mundo físico '. . . . Eu sei que o Kosmos é muito grandioso, e não sem um certo tom de afetação; mas o título contém uma palavra impressionante, que significa céu e terra.

O texto singular de Humboldt cresceu para preencher cinco volumes, que foram escritos na última década de sua vida para resumir tudo o que ele aprendeu em sua pesquisa científica com base em sua idéia da unidade da natureza. Desde a publicação inaugural do primeiro volume em 1845, o Kosmos - traduzido para o inglês como Cosmos: Um Esboço da Descrição Física do Universo - era um best-seller internacional, com editores disputando remessas do livro em pelo menos 26 países. O Cosmos foi traduzido quase tão rápido quanto foi publicado, publicado em revistas populares e inspirou uma geração de naturalistas, exploradores, artistas e autores.

O texto singular de Humboldt cresceu para preencher cinco volumes, que foram escritos na última década de sua vida para resumir tudo ou que ele aprendeu em sua pesquisa científica com base em sua idéia da unidade da natureza. Desde uma publicação inaugural do primeiro volume em 1845, o Kosmos - traduzido para inglês como Cosmos: Um esboço da Descrição Física do Universo - era um best-seller internacional, com editores disputando remessas de livros em menos de 26 países. O Cosmos foi traduzido quase tão rápido quanto foi publicado, publicado em revistas populares e inspirado em uma geração de naturalistas, exploradores, artistas e autores.

O fundador da Smithsonian Institution, James Smithson, deixou sua fortuna para criar uma instituição em Washington, DC, "para o aumento e a difusão do conhecimento entre os homens". A lista de homens encarregados de determinar a melhor maneira de cumprir esse ditame elevado e vago era quase todos os americanos que Humboldt conhecera ou inspirara. (Henri-Joseph Johns, 1816; Museu Nacional de História Americana)

Quando Humboldt viajou para a Inglaterra em 1790, ele conheceu um jovem químico chamado James Smithson, que se tornou outra parte da rede em expansão de Humboldt e, mais tarde em sua vida, foi o benfeitor fundador do que se tornou a Smithsonian Institution. Humboldt passou cinco anos viajando pela América do Sul, México e Cuba entre 1799 e 1804. No caminho, Humboldt fez mais do que coletar espécimes de plantas e artefatos; ele testemunhou o trânsito de Mercúrio e descobriu a localização do equador magnético. Essa medição de assinatura permitiu recalibrar seu equipamento e levar as leituras mais precisas a esse ponto de longitude e latitude nas Américas. A viagem de Humboldt corrigiu a localização de várias cidades da América do Sul e do México, literalmente recalibrando a cartografia americana. Ele construiu o mapa mais detalhado da América do Norte central, estendendo-se para o norte do México até a fronteira com o Canadá. Compartilhar esse mapa com Jefferson pode ter sido a contribuição mais significativa que Humboldt fez para a geopolítica americana.

Uma medida do profundo impacto de Humboldt nos EUA é a manifestação de tristeza quando as notícias da morte do eminente naturalista se espalharam pelo mundo em 1859. Nos EUA, o New York Times e o Harper's Weekly dedicaram uma extensa cobertura para elogiá-lo, enumerando as realizações de Humboldt, exaltando seu significado e ampliando a resposta emocional às notícias de sua morte.

Humboldt passou cinco anos viajando pela América do Sul, México e Cuba entre 1799 e 1804. Sua ilustração de 1805 do vulcão Chimborazo do Equador mostra espécies de plantas em diferentes altitudes. (Royal Botanic Gardens, Kew, © O Conselho de Administração)

Dez anos depois, em 1869 - o centenário do nascimento de Humboldt - o mundo voltou a celebrar o nome e a reputação de Humboldt e a observar o progresso que outros haviam feito em seus ombros largos. Mais uma vez, Humboldt dominou a primeira página dos jornais americanos. O New York Times dedicou ampla cobertura ao que estava sendo chamado de "celebração de Humboldt". Em Boston, o professor de Harvard Louis Agassiz, talvez o principal cientista de sua geração e um protegido de Humboldt, fez um discurso sincero e coreografou um programa de elogios e discursos inspirados pelos principais autores e cientistas da época. Ficou claro, tanto em 1859 quanto em 1869, que este país devia muito à curiosidade de Humboldt, escritos, apoio e redes internacionais de pessoas influentes.

Ralph Waldo Emerson, que passou mais de 30 anos lendo Humboldt, esteve entre os palestrantes na celebração de 1869 em Boston. Em sua descrição, temos uma noção de como Emerson lutou para expressar a magnitude das realizações de Humboldt:

Humboldt foi uma daquelas maravilhas do mundo, como Aristóteles, como Júlio César, como o Admirável Crichton, que aparecem de tempos em tempos, como se nos mostrassem as possibilidades da mente humana, a força e o alcance das faculdades, - um homem universal, não apenas possuidor de grandes talentos particulares, mas eles eram simétricos, suas partes estavam bem reunidas. Como sabemos, os poderes naturais de um homem costumam ser um tipo de comitê que lentamente, um de cada vez, dá atenção e ação; mas os de Humboldt estavam todos unidos, uma corrente elétrica, de modo que uma universidade, toda uma academia francesa, viajava no lugar dele. Com grande propriedade, ele nomeou seu esboço dos resultados da ciência "Cosmos". Não existe outra pesquisa ou pesquisador desse tipo.

Canalizando Humboldt nos Estados Unidos

Em meu trabalho sobre pintura de paisagem americana, eu sabia que Humboldt havia inspirado o artista americano Frederic Edwin Church a viajar para a América do Sul e que seus influentes conselhos a pintores de paisagem formaram um componente substancial de seu segundo volume do Cosmos, publicado em inglês em 1849.

Humboldt foi um abolicionista ao longo da vida e apoiou a campanha presidencial de John C. Frémont em 1856. Ele visitou os EUA e se encontrou com Thomas Jefferson. Essas conexões eram inúmeras e complexas, como tudo na longa vida de Humboldt. Ao escavar a influência de Humboldt nos EUA, mergulhei profundamente no mundo de Humboldt para entender melhor como seu breve período nos EUA encorajou este país a continuar adotando a natureza - o conceito de região selvagem, especificamente - como um emblema da escala e do escopo da nossas ambições culturais. A visita de seis semanas de Humboldt moldou a identidade cultural dos EUA à imagem de sua paisagem, de formações majestosas como Natural Bridge e Niagara a uma apreciação das Grandes Planícies como um "oceano sem costa" em vez de um "grande deserto".

A visita de seis semanas de Humboldt aos EUA moldou sua identidade cultural, desde formações majestosas como Natural Bridge e Niagara (acima: por Frederic Edwin Church, 1857) até uma apreciação das Grandes Planícies como um “oceano sem costa” em vez de um “grande deserto. " (Galeria Nacional de Arte, Coleção Corcoran)

A breve permanência de Humboldt em 1804 nos EUA estabeleceu a base de sua extensa rede de amigos e admiradores lá. Meriwether Lewis e William Clark haviam acabado de iniciar a exploração da recém-adquirida Louisiana Purchase, e Jefferson estava no meio de disputas negociações internacionais com a França e a Espanha sobre as novas fronteiras sul e oeste dos EUA. Humboldt chegou com mapas e estatísticas que ajudaram Jefferson e seu gabinete pensam estrategicamente sobre essas negociações. A personalidade efusiva do viajante prussiano e a curiosidade ilimitada sobre a geografia, cultura e política americanas provocaram amizades duradouras com algumas das figuras-chave da história americana.

Além da política, Humboldt inspirou o artista Charles Willson Peale a retomar sua carreira dormente na pintura para pintar o retrato de Humboldt para seu museu. Na Filadélfia, ele foi festejado pela comunidade científica. Suas primeiras publicações já enfeitavam as prateleiras da biblioteca da Sociedade Filosófica Americana, que o tornava membro. No entanto, foi após essa visita que Humboldt se tornaria uma força da natureza. Nos 50 anos restantes de sua vida, as pessoas nos EUA se tornaram parte da rede global de amigos, aliados e parceiros científicos de Humboldt. Essas alianças ajudaram a definir a nação; A presença da América no cenário internacional brilhou mais com a aprovação de Humboldt, um tipo de impressão que muitos nos EUA cultivam assiduamente.

As primeiras publicações de Humboldt apareceram nos anos imediatamente após suas viagens pela América do Sul. Suas palestras e livros estabeleceram sua reputação como uma mente de liderança nas ciências naturais. Sua ânsia de absorver as novas informações dos EUA acrescentou outra dimensão à exploração americana. Os exploradores americanos sabiam que seus mapas, medições, estatísticas e narrativas da expedição chegariam a suas mãos. Mapas atualizados e livros ilustrados eram a língua franca dos relatórios de expedição. Cada contribuição americana para esse empreendimento internacional chegou à crescente biblioteca de Humboldt, e detalhes deles apareceram nas obras do barão da Prússia. Além disso, Humboldt incentivou a adição de artistas como membros dessas expedições. Em particular, Stephen Harriman Long e John C. Frémont realizaram expedições usando as idéias e os livros de Humboldt como inspiração. O relatório publicado da Long Expedition mais tarde serviu de base para descrições literárias do interior americano, que por sua vez se tornariam um aspecto importante da estética da paisagem escolar do rio Hudson. As narrativas de Frémont ajudaram a criar sua persona como o Desbravador e lhe renderam a denominação entre os exploradores do "American Humboldt". Durante o século 19, a jornada científica se tornou um empreendimento epistolar, no qual a distância se tornou uma metáfora do alcance.

Além da política, Humboldt inspirou o artista Charles Willson Peale a retomar sua carreira dormente na pintura para pintar o retrato de Humboldt (Retrato do Barão von Humboldt, 1804) para seu museu. (Faculdade de Médicos da Filadélfia, foto de Constance Mensh, © 1019)

Humboldt sempre pretendeu voltar aos EUA, mas cada empreendimento sucessivo que empreendeu e cada novo volume que publicou atrasaram e finalmente derrotaram esse objetivo. Assim, Humboldt cultivou proxies - exploradores que viajaram para os EUA em seu lugar e com seu apoio. As informações reunidas nessas jornadas fluíam diretamente para Humboldt - estatísticas populacionais, informações etnográficas e artefatos, espécimes de história natural e medições cartográficas. Tudo isso foi projetado para preencher as lacunas em seu entendimento cada vez mais abrangente das formas de relevo; a distribuição global de plantas, animais e pessoas; e como o clima operava como uma força em tudo.

Esse caminho para o aumento e a difusão do conhecimento - algo como um chavão durante o Iluminismo - foi percorrido por publicações ricamente ilustradas. O mercado desses livros atingiu a onda de popularidade experimentada por Humboldt, enquanto ele escrevia, ilustrava e publicava volume após volume com base em seus cinco anos nas Américas - uma empresa que o arruinou financeiramente, mas contribuiu para sua fama global.

Humboldt acredita que o Novo Mundo não deve ser medido usando o padrão de maravilhas arquitetônicas encontradas no Velho Mundo. Os europeus encaravam o ambiente construído - como catedrais e universidades - como evidência de importância cultural. Como tal, eles viam as Américas como continentes desprovidos de história.

Em vez disso, Humboldt argumentou: "A própria natureza é subliminarmente eloquente", aplicando a teoria estética e o vocabulário às descrições dos monumentos naturais ostentados pelo Novo Mundo. Seu abraço à natureza como um atributo impressionante, simbólico das proezas culturais, incentivou o desenvolvimento de uma estética do deserto nos EUA. Desde a década de 1780, os Estados Unidos nascentes adotaram provisoriamente um senso de identidade flexionado pela natureza, graças às Notas sobre o estado de Thomas Jefferson. Virginia, que foi lida amplamente em francês e inglês entre a elite literária e científica dos dois continentes.

Nesse volume esbelto, Jefferson enumerou as inúmeras maneiras pelas quais a geografia, a agricultura, o comércio e as pessoas americanas não eram de forma alguma inferiores às de seus colegas europeus. Sua narrativa e estatística refutaram as declarações feitas pelo influente naturalista europeu George-Louis Leclerc, o conde de Buffon, de que todos os aspectos do Novo Mundo eram menores, mais fracos e mais degenerados do que seus colegas europeus. A descoberta dos ossos dos mastodontes - na época reconhecidos como a maior criatura terrestre conhecida no planeta - no atual Kentucky e no norte de Nova York parecia mais uma prova de que as teorias de Buffon eram, na melhor das hipóteses, falsas e perniciosas.

As visões de Humboldt moldaram a carreira do pintor paisagista Frederic Church (acima: The Natural Bridge, Virginia. 1852. A dívida da Igreja com Humboldt é a resposta artística americana mais bem compreendida à visão do naturalista da unidade da natureza. (Museu de Arte Fralin no Universidade da Virgínia)

O livro de Jefferson enfatizou a posição de que as perspectivas culturais dos Estados Unidos foram aplicadas na escala inspiradora e na singularidade das coisas identificadas dentro de suas fronteiras. Ele ainda argumenta que recursos como a Ponte Natural da Virgínia e as Cataratas do Niágara de Nova York eram evidências de superioridade geográfica americana. Ao fazer isso, ele lança como base para erigir uma identidade cultural fundamentada nessa força. Humboldt ampliou e incentivou esses valores nos primeiros livros que publicou depois de visitar como Américas, nos quais começaram um articular seu conceito de natureza. Seu imprimatur contribuiu para o desenvolvimento da estética da natureza nos Estados Unidos, que por sua vez deu origem à escola do rio Hudson. Essa geração de artistas eleva o gênero de pintura de paisagem, apresenta características marcantes como emblemas de ambições culturais da América. O olho perspicaz de Humboldt, curiosidade observadora e rigor científico fornece uma estrutura secular para exploração e admiração da natureza; Uma crença da América na capacidade de encontrar Deus no deserto, como mãos para os dados alcançados através da exploração para misturar a ciência científica com a inspiração divina. Se os livros de Humboldt eram guias para o Novo Mundo, era um dos principais destinos dos viajantes para o Velho Mundo. Após a Guerra de 1812, a moda de visitar Humboldt na Europa cresceu. Ele tornou-se o centro de uma rede interconectada de correspondentes, colegas e admiradores, muitos dos quais americanos. De sua posição em Paris, Humboldt desempenhou um papel central nas sociedades científicas francesas. Cada publicação, o mundo percebia melhor as idéias de Humboldt. Na década de 1820, como palavras e imagens de Humboldt poderiam ser parte integrante do currículo escolar americano, e longas trechos de seus livros exibidos com frequência nos principais periódicos literários e científicos. A ladainha de luzes americanas que abrem caminho para sua porta é uma impressionante variedade de políticos, estadistas, autores, intelectuais, artistas e cientistas. Humboldt, "meio americano", segundo ele próprio, era um homem que admirava e defendia os ideais americanos. Em Paris, Humboldt e Marquês de Lafayette não estavam no centro de um grupo de pensadores liberais que apoiavam os EUA e recebiam viajantes americanos. Ambos viram democracia americana ou um modelo para salvar a Europa da ruína monárquica e ditatorial.

Humboldt inspirou uma geração de artistas, que elevou o gênero da pintura de paisagem (acima: Valley of the Yosemite, de Albert Bierstadt, 1864) apresentando características marcantes como emblemas das ambições culturais da América. (Museu de Belas Artes, Boston, © 2020)

A política liberal de Humboldt e o apoio franco da América o cativaram neste país, colocando-o em desacordo com o imperador francês. A antipatia mútua entre Humboldt e Napoleão serve como uma estrutura para entender como e por que Humboldt buscou redes de comunicação mais rápidas e confiáveis ​​em Paris, no continente e, finalmente, no Oceano Atlântico. Ele fez amizade com americanos que foram capazes de melhorar o estabelecimento desses revezamentos. Washington Irving, James Fenimore Cooper e Samuel F. B. Morse fizeram parte dessa rede. A ânsia de Humboldt de defender o telégrafo de Morse e, posteriormente, a colocação do cabo transatlântico, falou de seu desejo de entrar em contato com seus aliados e advogar instantaneamente e sem interferência napoleônica. Para Humboldt, o conhecimento pretendia ser compartilhado - disseminado o mais amplamente possível, sem restrições artificiais. As conexões de Humboldt estendiam-se como fios telegráficos à política americana, bem como às artes plásticas e às ciências.

A defesa de Humboldt pelos EUA não foi crítica. Ele mantinha uma posição inequívoca em relação à escravidão americana. Um crente inflexível na igualdade racial, Humboldt criticou o domínio colonial e a escravidão. Ele associou a natureza a um direito inerente à liberdade individual de toda a humanidade, e ele acreditava que as sociedades e os governos deveriam proteger esse direito. Embora ele tenha se esquivado de se envolver diretamente com Jefferson no assunto, ele poupou pouca raiva em sua correspondência com as pessoas em seu círculo íntimo. Já em 1825, ele temia que a perpetuação da escravidão nos EUA fosse a ruína e pensamentos prescientes do país que ele compartilhou com muitos em sua rede americana.

Humboldt se envolveu com a política americana quando deu apoio vocal à campanha presidencial de John C. Frémont em 1856 como o primeiro candidato republicano. (Coleção de Alan V. Weinberg, foto cortesia de Heritage Auctions)

O desejo fervoroso de Humboldt de ver a América como um exemplo de uma verdadeira democracia o manteve próximo das principais figuras deste país, mas ao mesmo tempo o deixou frustrado por sua incapacidade de ganhar força sobre essa questão mais importante. Esse engajamento com a política americana atingiu o pico do apoio vocal de Humboldt à campanha presidencial de John C. Frémont em 1856 como o primeiro candidato republicano, rodando em uma plataforma abolicionista inspirada em Humboldt. Frémont havia conduzido cinco de suas próprias expedições ao oeste americano, demonstrando admiração por Humboldt, nomeando o maior número possível de características da paisagem para o explorador. Frémont também desempenhou um papel na política da Califórnia durante o impulso final em direção ao Estado. A Califórnia entrou inesperadamente na União em 1850 como um estado livre, e a paisagem da Califórnia - notadamente a de Yosemite - se tornou o emblema da promessa de liberdade em uma nação que logo mergulhou na guerra civil.

Antes de deixar os EUA, Humboldt expressou preocupação com o bem-estar cultural das populações nativas da América, interrogando Jefferson sobre seu relacionamento com as várias nações. As viagens de Humboldt na América do Sul o convenceram de que os povos indígenas que ele encontrou eram descendentes de civilizações avançadas destruídas por gerações do domínio colonial espanhol. A democracia, na mente de Humboldt, deve se estender a todos os habitantes de uma nação, independentemente de raça ou posição.

Quando Catlin levou sua enorme Galeria Indiana para a Europa, ele contratou um grupo de índios viajantes de Iowa (Báxoje) para se apresentar para o público. Humboldt conheceu o empresário-empresário americano e os 13 Iowa que o acompanharam a Paris em 1845. Pela primeira vez, Humboldt conversou diretamente com os povos indígenas dos EUA Catlin e Humboldt estabeleceu uma amizade que permaneceu forte pelo resto da vida de Humboldt. A amizade deles lança luz sobre um dos princípios fundamentais de Humboldt - que ele poderia discernir o valor de um relacionamento sem descartar alguém com quem não concordava. De maneira semelhante, Humboldt pôde admirar Louis Agassiz por seu trabalho sobre glaciação e admirar seus dados sobre anatomia comparada e ainda discordar veementemente das conclusões de seu protegido sobre a superioridade da raça caucasiana.

Antes de deixar os EUA, Humboldt expressou preocupação com o bem-estar cultural das populações nativas da América, interrogando Jefferson sobre seu relacionamento com as várias nações (Máh-to-tóh-pa, Four Bears, segundo chefe em trajes completos por George Catlin 1832). (SAAM, foto de Gene Young)

A publicação do Cosmos fez de Alexander von Humboldt talvez a figura intelectual pública mais conhecida em qualquer lugar do mundo. No Cosmos dos EUA, inspirou o entusiasmado abraço da ciência e da arte de Frederic Church, o ensaio seminal de Emerson Nature, o Walden de Henry David Thoreau e o auto-retrato poético de Walt Whitman em Leaves of Grass. Durante a década de 1850, houve um esforço consciente por parte desses homens para enquadrar Humboldt como um mentor distante. As visões de Humboldt moldaram a carreira do pintor de paisagens Frederic Church. A dívida da Igreja com Humboldt é a resposta artística americana mais bem compreendida à visão do naturalista da unidade da natureza. Ler o conselho de Humboldt para os pintores de paisagens calibrou os dois interesses da Igreja em ciência e arte. Suas duas viagens à América do Sul foram diretamente inspiradas por Humboldt.

As idéias de Humboldt infligiram todos os aspectos da produção artística da Igreja, incluindo assuntos muito distantes do assunto sul-americano do artista. Church alegremente abraçou a oportunidade de adotar um manto humboldtiano para sua persona artística. Ao fazê-lo, ele reafirmou o significado da pintura de paisagem como o gênero mais capaz de transmitir as ambições culturais da América. De maneira igualmente imersiva, os escritores transcendentalistas Ralph Waldo Emerson e Henry David Thoreau abraçaram Humboldt, fornecendo uma contrapartida literária à visão expansiva da Igreja e atenção aos detalhes da natureza. Walt Whitman, sempre seu próprio idioma, empregou "Kosmos" como uma metáfora que descreve sua própria persona. A idéia de que se pudesse incorporar o Cosmos, seja em uma obra de arte ou literária, era uma marca do fascínio americano por Humboldt.

Ler o conselho de Humboldt para os pintores de paisagens calibrou os dois interesses de Frederic Edwin Church em ciência e arte. Suas duas viagens à América do Sul (acima: Monte Chimborazo ao pôr do sol, 1857) foram diretamente inspiradas por Humboldt. (Sítio Histórico Estadual de Olana, N.Y. Secretaria Estadual de Parques, Recreação e Preservação Histórica)

O legado de Alexander von Humboldt coloca em primeiro plano a fundação real e intelectual da Smithsonian Institution. A decisão de James Smithson de deixar sua fortuna para criar uma instituição em Washington, DC, "para o aumento e a difusão do conhecimento entre os homens" foi inesperada, mas a lista de homens encarregados de determinar a melhor maneira de viver de acordo com esse ditado sublime e vago era: quase todos os americanos que Humboldt conheceu ou inspirou. O nome de Humboldt foi invocado repetidamente quando os proponentes da instituição definiram seus parâmetros. Com a fundação do Smithsonian em 1846, a América conseguiu devolver a Humboldt o benefício de suas próprias investigações científicas distantes. A essa altura, Humboldt tinha seus próprios emissários para o Smithsonian, e todas as publicações com esse nome chegavam até ele. O imprimatur de Humboldt ainda importava, tanto quanto Jefferson e Gallatin meio século antes. O desejo de um instituto nacional, um lugar que pudesse absorver as coleções de espécimes e o acúmulo de conhecimento de expedições e pesquisas científicas havia sido uma perspectiva tentadora desde a fundação do museu de Charles Willson Peale na Filadélfia em 1786. Agora, o Smithsonian estava pronto para adotar um manto humboldtiano. Ao longo dos anos, tornou-se o repositório americano de todos os ramos do conhecimento que o viajante prussiano e o filósofo natural perseguiram.

A absorção de Humboldt

Humboldt passou a vida aumentando o conhecimento e, à medida que esse conhecimento se difundia, também a conexão com o nome dele. Durante o século XIX, cidades, condados e ruas dos EUA levaram seu nome; na década seguinte à sua morte, estátuas foram erguidas em parques em todo o país. Quando o território de Nevada solicitou o estado em 1864, Humboldt foi uma das opções para o nome do novo estado. As celebrações em sua homenagem continuaram nos EUA até o início do século XX.

Louis Agassiz observou em 1869 que o nome de Humboldt era invocado cada vez menos com o passar dos anos, embora suas idéias continuassem a circular amplamente. Em seu discurso do centenário, ele observou que toda criança em idade escolar nos Estados Unidos havia sido ensinada por Humboldt sem nunca saber o nome do professor.

Nos EUA, embora o nome de Humboldt tenha desaparecido, suas idéias não. Quando Rachel Carson escreveu Silent Spring, em 1962, seu argumento para salvar a águia americana proibindo o uso do DDT se baseou na mesma lógica de consequências inter-relacionadas a jusante que Humboldt postulou em relação às mudanças climáticas locais induzidas pelo homem no lago Valência, na Venezuela, em 1800.

Com o surgimento dos movimentos ambientais e de conservação do século XX, as idéias de Humboldt ganharam força renovada e gradualmente seu nome tornou-se associado a essas idéias outrora radicais de interconexão planetária e ao surgimento da ciência climática nesta época que alguns designaram como o antropoceno. Alexander von Humboldt está passando por um renascimento com esse aumento da consciência ecológica, visível na prática contemporânea das artes plásticas e também nas ciências, como convém ao seu amplo alcance.

“Humboldt: Epic Explorer” estreia no Smithsonian Channel quarta-feira, 25 de março, às 20h

Atualmente, para apoiar o esforço de conter a disseminação do COVID-19, todos os museus Smithsonian em Washington, DC e na cidade de Nova York, bem como o Zoológico Nacional, estão temporariamente fechados. A exposição "Alexander von Humboldt e os Estados Unidos: Arte, Natureza e Cultura" é exibida no Smithsonian American Art Museum em 2020. Este artigo foi adaptado do catálogo da mostra.

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Sobre o autor: Eleanor Jones Harvey é curador sênior do Smithsonian American Art Museum. Seus interesses de pesquisa incluem arte americana dos séculos XVIII, XIX e XX, principalmente pintura de paisagem, abstração do sudoeste e arte do Texas. Leia mais artigos de Eleanor Jones Harvey

Fonte: Leonardo Sampaio - Academia Pernambucana de Ciência Agronômica (APCA)

Versão do texto realizada por João Suassuna fazendo uso do Google Tradutor